Bernardita Soubirous nació el 7 de enero de 1844 en el seno de una familia de molineros de Lourdes. Procedente de un entorno modesto, padecía diversos problemas de salud, en especial asma, y no había recibido una educación exhaustiva, lo que hacía que su testimonio fuese aún más sorprendente a los ojos de las autoridades y la Iglesia.
A los 14 años, Bernardita visualizó 18 apariciones de la Virgen María entre febrero y julio de 1858 en la Gruta de Massabielle. Pese a las presiones de las autoridades locales y religiosas, permaneció fiel a su relato. El 25 febrero de 1858, la Señora pidió a Bernardita que fuera a beber y lavarse en la fuente, dando origen al manantial que renombraría a Lourdes por sus curaciones inexplicadas.
En 1866, Bernardita abandonó Lourdes para ingresar en el convento de las Hermanas de la Caridad de Nevers, donde vivió una vida discreta y piadosa hasta el momento de su muerte en 1879, a los 35 años. Fue canonizada el 8 de diciembre de 1933 por el papa Pío XI, acto que le otorgó el título de santa Bernardita.
Aunque los procedimientos para su beatificación y canonización comenzaron en 1907, el cuerpo fue exhumado en tres ocasiones posteriores, en 1909, 1919 y 1925. En cada una de ellas, se pudo observar que el cuerpo se conservaba intacto. Desde 1925, el cuerpo de la santa descansa en un relicario de cristal ubicado en la capilla del antiguo convento de Saint-Gildard, en Nevers (Francia).
En este Año Jubilar, la casa matriz de las hermanas de Nevers y Lourdes conmemoran el centenario de la beatificación de Bernardita y el traslado de su cuerpo al relicario. Su cuerpo se encuentra expuesto a la veneración de los peregrinos.
Lourdes tras las apariciones
Tras las apariciones, Lourdes se convirtió en la capital de las peregrinaciones. En 1862, la Iglesia católica reconoció de forma oficial la autenticidad de las apariciones. Desde entonces, millones de peregrinos de todo el mundo comenzaron a dirigirse hacia la Gruta de Massabielle. Aunque la «Señora» que se apareció a Bernardita nunca hizo alusión a los enfermos o la enfermedad, las personas enfermas o con una discapacidad siempre son lo más importante.
El martes 2 de marzo de 1858, ante una multitud cada vez mayor, Bernardita escuchó decir: «Vaya a decir a los sacerdotes que se construya aquí una capilla y que se venga en procesión». El Santuario de Nuestra Señora de Lourdes comenzó la construcción de la capilla hasta llegar a ser tal y como es hoy en día, incluyendo tres basílicas, una explanada para las ceremonias, numerosos espacios de oración y «piscinas» para realizar el gesto que Bernardita había llevado a cabo al descubrir la fuente, «beber y lavarse».
El Santuario de Lourdes continúa su labor de construcción para ser un lugar de acogida para todo el mundo. El Santuario tan solo vive de las donaciones, por lo que llama a la generosidad de quienes visitan estos lugares o siguen las celebraciones por internet para continuar su obra de acogida y oración.
Las curaciones milagrosas
Otro aspecto característico de Lourdes son las numerosas curaciones físicas y espirituales ocurridas tras el descubrimiento de la fuente de la Gruta. El agua de Lourdes se asocia a múltiples curaciones. Por el momento, tras una serie de exhaustivas investigaciones médicas, la Iglesia ha reconocido como milagrosas más de 71 curaciones. Dichos acontecimientos han reforzado el renombre internacional de Lourdes.
