Am 28. Juli 1858 richtete der Bischof von Lourdes eine Untersuchungskommission über die vermeidlichen Erscheinungen der Jungfrau Maria in der Grotte von Massabielle ein: Ihr Auftrag sollte vier Jahre andauern und am 18. Januar 1862 im Mandement mit der Anerkennung der Erscheinungen ihren Abschluss finden.
Die offizielle Anerkennung der Erscheinungen von Lourdes durch die Kirche basiert auf dem entscheidenden Zeugnis von Bernadette Soubirous und einer sorgfältigen Arbeit der Kommission, die im Gebet ihre Urteilskraft stärkte.
In der Wallfahrtssätte von Lourdes kann man beim Betreten der Basilika zur Unbefleckten Empfängnis im rechten Seitenschiff auf der in Marmor eingravierten feierlichen Erklärung von Bischof Laurence zu den Erscheinungen lesen: „Wir befinden, dass DIE UNBEFLECKTE GOTTESMUTTER MARIA, tatsächlich Bernadette Soubirous am 11. Februar 1858 und an den folgenden Tagen insgesamt achtzehn Mal in der Grotte von Massavielle in der Nähe der Stadt Lourdes erschienen ist; dass diese Erscheinung alle Merkmale der Wahrheit trägt und dass die Gläubigen berechtigt sind, daran mit Gewissheit zu glauben. Demütig unterwerfen wir unser Urteil dem Urteil des Papstes, der mit der Leitung der Universalkirche beauftragt ist.“ Diese Erklärung des Bischofs von Tarbes ist ausschlaggebend: Vier Jahre nach den Erscheinungen, am 18. Januar 1862, erkennt er sie im Namen der Kirche als authentisch an.
Bischof Laurence lies die Dinge nicht lange auf sich beruhen: Die 18 Erscheinungen fanden vom 11. Februar bis zum 16. Juli 1858 statt, und ab dem 28. Juli setzte er eine Untersuchungskommission ein, „um die Fakten, die sich in der Grotte von Lourdes oder bei mit ihr in Verbindung stehenden Gegebenheiten zugetragen haben oder noch auftreten könnten, zusammenzutragen und zu beurteilen; sie uns zu melden, uns bekannt zu machen und uns so die wesentlichen Elemente zur Verfügung zu stellen, um zu einem Ergebnis zu kommen“…
Die Kommission muss Heilungen aufgrund der Verwendung des Wassers in der Grotte untersuchen. Ist dieses Wasser natürlich oder übernatürlich? Sind Bernadettes Wahrnehmungen real? Wenn ja, haben sie einen göttlichen Charakter? Hat das erschienene Objekt dem Kind irgendwelche Aufträge erteilt? Welche? Existierte der Brunnen in der Grotte vor der Vision, die Bernadette vorgibt gehabt zu haben? Und der Bischof besteht in seiner Verordnung zur Einsetzung der Kommission auf die Seriosität der durchzuführenden Arbeit: Untersuchung zur Feststellung der Tatsachen, Befragung von Zeugen, Konsultation von Männern der Wissenschaft, einschließlich Ärzten, die die Kranken vor ihrer Genesung behandelt hätten, aber auch von Männern, die in den Wissenschaften der Physik, Chemie, Geologie kundig sind. „Die Kommission darf nichts vernachlässigen, um zu Erkenntnissen zu kommen und zur Wahrheit zu gelangen, was auch immer sie sein mag.“
Fast vier Jahre lang untersuchte die Kommission und befragte Bernadette. Der Bischof gab seine Schlussfolgerung in seinem berühmten Erlass (Mandement) vom 18. Januar 1862 ab, „zur Beurteilung der Erscheinung, die in der Grotte von Lourdes stattfand“.
Nach einer beschreibenden Erinnerung an die Erscheinungen erklärt der Bischof die weise Sorgfalt, die sich die Kirche zur Beurteilung übernatürlicher Tatsachen auferlegt. Sie erfordert bestimmte Beweise, bevor man sie zulässt und sie für göttlich erklärt, denn der Teufel kann den Menschen in die Irre führen, indem er sich als Engel des Lichts verkleidet: „Wir wurden von der Kommission beraten, die sich aus weisen, frommen, gebildeten, erfahrenen Priestern zusammensetzte, die das Kind befragten, die Fakten studierten, alles untersuchten und alles abwogen. Wir beriefen uns auch auf die Autorität der Wissenschaft und wir blieben überzeugt, dass die Erscheinung übernatürlich und göttlich ist und dass daher das, was Bernadette sah, die Allerseeligste Jungfrau war. Unsere Überzeugung beruht auf Bernadettes Zeugnis, insbesondere jedoch auch auf Tatsachen, die sich ereigneten und die nur durch ein göttliches Eingreifen erklärt werden können.
