Bernadette Soubirous est née le 7 janvier 1844 dans une famille de meuniers de Lourdes. Issue d’un milieu modeste, elle souffrait de divers problèmes de santé, notamment d’asthme, et n’avait pas reçu une éducation approfondie, ce qui rendait son témoignage d’autant plus frappant aux yeux des autorités et de l’Église.
À l’âge de 14 ans, Bernadette eut 18 apparitions de la Vierge Marie entre février et juillet 1858 dans la grotte de Massabielle. Malgré les pressions des autorités locales et religieuses, elle resta fidèle à son récit. Le 25 février 1858, la Dame demande à Bernadette d’aller boire à la fontaine et de s’y laver, faisant jaillir une source qui fera la renommée de Lourdes par ses guérisons inexpliquées.
En 1866, Bernadette quitta Lourdes pour rejoindre le couvent des Sœurs de la Charité de Nevers, où elle vécut une vie discrète et pieuse jusqu’à sa mort en 1879, à l’âge de 35 ans. Elle fut canonisée le 8 décembre 1933 par le pape Pie XI, devenant sainte Bernadette.
Alors que des démarches pour sa béatification et sa canonisation sont engagées dès 1907, trois reconnaissances du corps ont lieu en 1909, en 1919 et en 1925. A chaque fois, le corps est découvert intact. Depuis 1925, le corps de la sainte repose dans une châsse de verre située dans la chapelle de l’ancien couvent Saint-Gildard à Nevers (France).
En cette année Jubilaire, la maison mère des sœurs de Nevers et Lourdes commémorent les 100 ans de la béatification de Bernadette et de la translation de son corps dans la châsse. Son corps est exposé à la vénération des pèlerins.
Lourdes après les apparitions
Après les apparitions, Lourdes est devenu un haut lieu de pèlerinages. En 1862, l’Église catholique reconnut officiellement l’authenticité des Apparitions. Dès lors, des millions de pèlerins du monde entier ont commencé à affluer vers la Grotte de Massabielle. Même si la « Dame » qui apparut à Bernadette ne fait jamais allusion aux malades ou à la maladie, les personnes malades et porteuses d’un handicap ont toujours les premières places.
Le mardi 2 mars 1858, devant une foule qui grandit de plus en plus, Bernadette s’entend dire : « Allez dire aux prêtres qu’on bâtisse ici une chapelle et qu’on y vienne en procession ». Le Sanctuaire de Notre-Dame de Lourdes commence la construction de la chapelle jusqu’à devenir ce qu’il est aujourd’hui, comprenant trois basiliques, une esplanade pour les cérémonies, de nombreux espaces de prière et des « piscines » pour faire le geste que Bernadette avait réalisé lors de la découverte de la source, « boire et s’y laver ».
Le Sanctuaire de Lourdes continue son travail de construction pour être un lieu d’accueil pour tous. Le Sanctuaire ne vit que de dons et fait appel à la générosité de ceux qui visitent les lieux, ou qui suivent les célébrations par internet, pour continuer son œuvre d’accueil et de prière.
Les guérisons miraculeuses
Un autre aspect qui marque Lourdes ce sont les nombreuses guérisons physiques et spirituelles suite à la découverte de la source de la Grotte. L’eau de Lourdes est associée à de nombreuses guérisons. À ce jour, plus de 71 guérisons ont été reconnues comme miraculeuses par l’Église après des investigations médicales approfondies. Ces événements ont renforcé la renommée internationale de Lourdes.
